Aunque pasó la infancia en Bélgica, volvió, siendo muchacho, a su país natal, conformando esta duplicidad de vivencias y culturas su obra literaria. Es bien conocida la coexistencia en el espacio de su obra de referencias de la cultura del mundo occidental junto con historias exóticas, orientales, entornos y personajes telúricos de la selva, así como un predominio del trópico, que el mismo Mutis califica como «un trópico triste, donde acontece la destrucción ». Nacida en medio de esta amalgama de culturas y crítica frente a ellas, la obra de Mutis va afianzándose a partir de La balanza (1948), donde se origina la concepción verbal propia de su poesía, pues apunta allí, junto al gusto surrealista, la tendencia épico narrativa, la amplitud del versículo, el gusto enumerativo, la preferencia por la geografía de la tierra caliente pero también el tono reflexivo e interiorizado. Por todo esto su poesía es el más completo de los conocimientos, una creación del instante que se erige en resumen del mundo, una búsqueda del origen y también una explicación de la condición humana. En 1953 aparece Los elementos del desastre, un poemario donde encontramos por primera vez a su emblemático personaje Maqroll el Gaviero, uno de los grandes hitos de la literatura española del siglo XX, que saltará también a su prosa a partir de la novela La nieve del Almirante (1978), con la que Mutis alcanzará ya un reconocimiento amplio en forma de importantes premios. Su obra lírica se fue desgranando en casi una decena de títulos que, además de los señalados, incluyen Los trabajos perdidos (1965), Los emisarios (1984) o Un homenaje y siete nocturnos (1986), pero sobre todo las sucesivas adiciones de la Summa de Maqroll el Gaviero, que vio la luz por primera vez en 1973. Ha recibido, además del Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana (1997), entre otros muchos, el Nacional de las Letras de Colombia, Nacional de Poesía de Colombia, Xavier Villaurrutia de México, Médicis Étranger de Francia, Grinzane-Cavour de Italia, Príncipe de Asturias de las Letras y Cervantes de España.