A lo largo de su obra, Mario Benedetti pasa de la visión de un Montevideo gris y sin esperanza a la inmersión en la realidad y la lucha política, en una etapa caracterizada por el optimismo y la defensa de la utopía. Con el golpe de Estado de 1973, debe exiliarse durante doce años. Sus temas prioritarios en este momento serán la esperanza a pesar del fracaso, la solidaridad en la derrota y la vida cotidiana, que con sus pequeñas maravillas ayuda al desterrado a superar la traumática experiencia. Con la restauración de los derechos constitucionales regresa Uruguay en 1985 y aborda el tema del desexilio, imprimiendo a sus poemas un aura de intimismo desconocida hasta entonces. La revisión autobiográfica, centrada en los recuerdos, ocupa ahora un primer plano: el paso del tiempo, la vejez, la muerte… Pero por encima de todo, sigue abogando por la esperanza. Enemigo del escepticismo, en sus últimos textos lanza frecuentes invectivas contra la «posmodernidad», postulando que no deshumaniza el fracaso de un ideal, sino la carencia de ideas por las que luchar. Fue autor de cuentos, novelas, ensayos, teatro y también dejó numerosas grabaciones discográficas de sus poemas, que constituyen el núcleo de su producción creativa, casi cuarenta títulos, desde La víspera indeleble (1945) hasta Testigo de uno mismo (2008),
Entre otros muchos, recibió, además del Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana (1999), los premios del Ministerio de Instrucción Pública de Uruguay, Jristo Botev de Hungría, Llama de Oro de Amnistía Internacional en Bélgica, Iberoamericano José Martí, León Felipe o Internacional Menéndez Pelayo en España.